我國各族人民的紡織生產(chǎn)實踐，起源很早，范圍很廣，對人民的物質(zhì)生活和精神生活影響很深。因此，古代紡織相關(guān)的文字資料十分豐富，在我中華民族文化中處在特殊的地位。在漢族語文中，有大量的文字和詞匯與紡織生產(chǎn)有關(guān)。

  如在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的甲骨文中，“糸”旁的字有100多個。東漢人編的《說文解字》中所收，“糸”旁的字有267個，還有“巾”字旁的、“衣”字旁的等等，都直接間接與紡織有關(guān)。這些字反映了在它初次出現(xiàn)之前已經(jīng)普遍存在的紡織生產(chǎn)實踐和成果。其中有些古字當今已十分罕見，甚至電腦智能軟件也無法識別，但是卻生動地反映出我國紡織初起、形成和發(fā)展時期的面貌。

  與麻有關(guān)：絺、绤、枲、紵

  我們的祖先最早掌握的紡織技術(shù)是利用麻類纖維，時間可以上溯到距今5000年左右。葛纖維的利用很早，有野生的和人工種植的。《詩經(jīng)》中涉及到葛的采集和紡織的就有幾十處之多。古代稱細葛布為絺（zhǐ），粗葛布為绤（xì）。為了保證織衣制履所需的葛纖維的供應(yīng)，周代特設(shè)專門官職叫“掌葛”，專門負責(zé)葛的采集和種植。隋唐之后葛的應(yīng)用日漸衰落，唐代詩人李白《黃葛》詩中有趣地提到：“黃葛生洛溪……采緝作絺绤；……此物雖過時，是妾手中跡。”后來其地位逐漸被麻所替代。

  我國很早開始出現(xiàn)人工種植的大麻，稱為枲（xǐ），或指大麻的雄株，到商周兩代已經(jīng)非常普遍。魏晉南北朝時期，戰(zhàn)爭頻繁，當時軍隊的服裝大部分是麻布，因而封建王朝的當政者對之較為重視。隋唐時，大麻生產(chǎn)遍及黃河、長江中下游和新疆，人們已掌握了鑒別麻皮質(zhì)量的新方法，并按照新方法進行收麻，使得大麻纖維的質(zhì)量大有改善。

  另有一字紵（zhù），指的是苧麻。周代曾“以紵充賦”，說明苧麻早已開始人工種植。其分布地區(qū)雖不如大麻廣泛，但在長江流域和黃河流域都可以看到它的蹤跡。近年在陜西寶雞和扶風(fēng)好幾次發(fā)現(xiàn)西周的麻布，經(jīng)分析都是苧麻織物。苧麻纖維潔白、纖細，適于織成高質(zhì)量的織物，是商周時期重要紡織纖維原料之一。

  麻類植物纖維在紡、績前的初加工技術(shù)有了迅速發(fā)展，漚麻、煮葛工藝技術(shù)日趨完備，在相當長時間內(nèi)一直是平民百姓的大宗衣料。古時稱為“布”的，主要是指麻類織物。由于布是庶民日常服用的布料，所以把庶民亦稱為“布衣”。麻類織物一直到宋代以后，其地位才逐漸為棉布所取代。

與絲有關(guān)：紬、繒、纈

  中國是世界絲綢的故鄉(xiāng)，養(yǎng)蠶繅絲起源最早，傳播面廣，我國古代有黃帝元妃嫘祖“教民養(yǎng)蠶”的傳說。絲的初加工技術(shù)發(fā)展很快，并有專業(yè)化分工，如官府中的作坊中有專司紬（chōu）的崗位，就是負責(zé)抽絲。夏代至戰(zhàn)國時期，絲織物總稱為繒（zēng）。人們不僅可以生產(chǎn)豐富多彩的絲織物，而且已能按照織物的粗細、厚薄、疏密、織紋和生熟加以分類、命名。所以說，絲織物在古代文獻中出現(xiàn)得最多，如綃、紗、縠、縞、紈、縑、綈、羅、綺、錦等，不一而足。

  隨著絲織品的發(fā)展，對其染色、印花的技術(shù)越來越精深，創(chuàng)新了印花工藝，稱為纈（xié），包括夾纈、絞纈、蠟纈等染法，為我國印染技術(shù)做寶貴的貢獻。夾纈是用兩塊圖案花版將絲帛對折夾在兩板中間，然后在鏤空處涂刷染料或色漿，除去鏤空版，對稱花紋即可顯示出來，技術(shù)最實用，逐漸流行于全國；絞纈是用線來扎束布帛成綹，染后放開自成花紋，最后布料上就出現(xiàn)了由深而淺、具有暈渲效果的花紋；蠟纈就是蠟染，于帛上先做圖樣，后依樣涂以蜜蠟，浸入染料中，待蠟脫落，花樣重現(xiàn)。采用這種印花方法，可以得到特殊風(fēng)格的產(chǎn)品，在現(xiàn)代仍保留了這種染色方法。

  蠶桑絲綢業(yè)在我國紡織生產(chǎn)中一直處于領(lǐng)先地位。栽桑、育蠶、繅絲、織綢技術(shù)有了全面的發(fā)展，絲紡織技術(shù)水平遠高于對其它纖維的加工技術(shù)。隨著整個社會經(jīng)濟的發(fā)展，出現(xiàn)了蠶桑絲綢業(yè)中心，以后通過各種渠道緩慢地傳向境外，先后開通了著名的“絲綢之路”和“海上絲綢之路”，使中國的絲綢產(chǎn)品聞名于世，并與當?shù)厝嗣竦膭?chuàng)造相結(jié)合，使絲綢生產(chǎn)水平大大提高，造成了很大的影響。

與毛有關(guān)：羖、犛、罽、褐

  中國利用毛纖維的歷史，可以追溯至很遙遠的時代。早在夏代初期，地處北方和西北的兄弟民族就已經(jīng)有加工過的毛皮和毛紡織品了。從石器時代起，隨著狩獵技術(shù)的提高和畜牧業(yè)的發(fā)展，開始利用這一類纖維，只不過使用的比例低于植物纖維。

  羊毛是那時毛纖維的大宗，羊字簡單生動，從古至今一直保留。另外還有羖（gǔ）指山羊，利用山羊絨于紡織的歷史也十分悠久，新疆是山羊絨的原產(chǎn)地之一。古代兄弟民族很早就利用牦牛毛紡織，如藏族的祖先西羌人聚居游牧于甘、川、青、藏等地，古籍記載他們居住的帳篷都是“織犛牛尾或羖羊毛覆之”，犛（máo）就是牦牛。

  古代的毛織物細者統(tǒng)稱為罽（jì），粗者統(tǒng)稱為褐。《詩·豳風(fēng)·七月》所說，“無衣無褐，何以卒歲”，十分流行。這里褐指粗毛織物，是當時北方勞動群眾的主要衣料之一。而精細的高檔毛織物則多由王公貴族和富裕階層享用。

  到了元朝，毛紡織品由于是蒙古民族喜愛的傳統(tǒng)服用織物，需求量驟增，毛紡織生產(chǎn)規(guī)模較前代有了新的發(fā)展。我國有許多天然牧場，生活在那里的各族人民對養(yǎng)羊法和毛纖維的加工利用，積累了豐富的經(jīng)驗。埋藏在地下的毛紡織品文物雖已陸續(xù)有所發(fā)掘，但與絲、麻紡織品文物相比就少得多，還有待進一步發(fā)掘和整理。

與棉有關(guān)：氎、緤

  我國種植和利用棉花最早是漢代從海南島、西南和西北地區(qū)開始的，比麻、絲和毛晚了許多。南北朝時的新疆已開始種植棉花，并用以織布。中國古代沒有棉字，只有綿字，指絲綿。隨著棉織物的日益增多，為了同蠶繭的綿相區(qū)別，大約在6至11世紀之間，才演變出現(xiàn)今天的棉字。

  棉花有一年生和多年生兩類。一年生的棉花，古稱氎（dié），開展人工種植并在宋元時期推廣的是這一種；多年生的棉花一般指南方的木棉，稱為緤（xiè），多為野生。棉花是優(yōu)良紡織原料，王禎的《農(nóng)書》說：“不蠶而綿，不麻而布，又兼代氈毯之用，以補衣褐之費”，比較了棉與絲、麻、毛的優(yōu)越之處。

  北宋末年，北方的知識分子和上層人物大量移居江南，南方社會經(jīng)濟日益繁榮。元代初年，長江流域的松江地區(qū)棉紡織技術(shù)發(fā)展迅速，超越閩、粵地區(qū)走在前列，逐漸形成為手工棉紡織業(yè)的中心，其中黃道婆的生產(chǎn)活動做出了重要貢獻。到了明代，棉紡織業(yè)逐步普及全國。這主要是由于棉纖維具有王禎《農(nóng)書 木棉序》中列舉的“比之桑蠶，無采養(yǎng)之勞，有必收之效；埒之枲紵，免績緝之功，得御寒之益”的優(yōu)良特性，加上經(jīng)過多年的實踐，培養(yǎng)出了不少棉花新品種，適宜不同氣候的地區(qū)種植，為不適合種植糧食和其他經(jīng)濟作物的地方帶來了發(fā)展機會。更為重要的是，只有棉花的大面積種植，才可以滿足日益增長的人口的穿衣需求。

  因此，棉花逐步取代了麻成為人民大眾的日常衣著原料，在數(shù)量方面也遠遠超過了蠶絲。到19世紀初，我國棉布遠銷西歐，每年達三百萬匹。此后，棉花成為我國紡織業(yè)中的主要原料。